Pisa Museo Aperto

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Dès le début du XIIIème siècle, et parfois avant, les plus grandes cités portuaires se dotèrent d’espaces et d’édifices destinés exclusivement à la construction et à la réparation de navires, généralement galères et voiliers, mais également embarcations plus petites. Ces ensembles avaient à disposition des jetées et bassins (parfois artificiels), et étaient entourées d’escales, entrepôts et ateliers. Le terme arsenal et darsena (atelier naval) dérivent de l’arabe dar-as-sina‘a, «maison de construction». A Pise les arsenaux étaient appelés tersana ou encore terzana, à Gênes darsena, à Venise arzanà, à Barcellone drassanas, en Castille taraçana.

La construction de l’arsenal pisan remonte aux premières années du XIIIème siècle. Son emplacement stratégique, le long du fleuve, dans la partie ouest de la ville, est le plus proche possible de la mer. La darsena, très ample, était reliée à l’Arno grâce à un canal par lequel les galères pouvaient entrer et sortir. Toute la zone fut petit à petit protégée par des fortifications. La gestion de l’arsenal était confiée à une institution communale, l’œuvre de la Tersana. Ses statuts, conservés jusqu’à aujourd’hui, nous permettent de connaître jusque dans le détail les règlements de cette institution et le fonctionnement de l’arsenal. Les ateliers étaient utilisés non seulement pour la construction de nouvelles galères, mais également, et peut-être même surtout, pour la réparation de galères déjà en service. Bien que plus petit de l’arzanà de Venise, l’arsenal pisan était sans aucun doute un vaste complexe. Des artisans spécialisés dans la construction de coques, mats, timons, châteaux, rames, et de toutes les parties en bois y travaillaient. On y trouvait également des ouvriers spécialisés dans la confection de voiles, d’autres dans celle des cordes, sans compter les maréchaux-ferrants chargés de la réalisation d’ancres, rostres et de toutes les parties métalliques. Enfin les «empoisseurs» étaient chargés d’imperméabiliser les poutres de la coque en utilisant différents types de poix et de résines naturelles. Les arsenaux médiévaux constituaient en somme un exemple d’activité pré-industrielle  au sein de laquelle des artisans hautement spécialisés trouvaient un emploi dans un système de distribution du travail extrêmement organisé.